七月流火，可淮安的天气却未见转凉。春棠就跟着陈婶去布庄扛纱锭，十五斤的棉纱压在她单薄肩头，汗珠顺着脖颈流进领口。
绣娘们吃吃笑着逗她：“这般俊俏的小郎君，倒像是画上走下来的。”
春棠抹了把额角汗珠，故意哑着嗓子应道：“姐姐们仔细针脚，莫要白费了这云锦。”
暮色时分，春棠踮脚往土墙上抹黄泥，远远就听见那把尖细刺耳的声音。
得，又来了。
“陈家小哥儿大喜呀！”金牙媒婆的红绸帕子甩得似团火，“东市米铺王掌柜的独女托老身来——”
“前日豆腐西施来也这般开场。”陈婶倚着门框磕瓜子皮，“我家棠哥儿是要考功名的。”
春棠背身，喉间发出少年般的闷笑。腕骨突然被冰凉的金镯子硌住，媒婆黏腻的胭脂味缠上来：“那屠户娘子能比？王姑娘陪嫁两间铺面！连庚帖都带着......”
陈婶的瓜子碟砸在青石板上，“不娶不娶，别耽误了人家姑娘。”
媒婆被陈婶‘请’出去的时候，红绸帕子啪地甩在篱笆上：“装什么清高，不嫁不娶，等着当老绝户吧！”
春棠一听这话就不乐意了，抄起墙角的捣衣杵就往外冲，陈婶一把拽住她后襟：“莫要理会她！”
媒婆被春棠的架势吓到，往后退了几步，然后转身小跑，边走还边咒骂，“不知好歹。”
“老虔婆。”春棠低声怒骂，后脑勺却突然被拍了一下。
“怎么回事？”
春棠揉着发顶撇嘴，“前日见有小娘子被流民堵在油坊巷，我便拿扁担抽人腿弯，顺带踹了几脚，把她救了出来，她倒好，”她学着千金小姐捧心口的模样，“公子万福，奴家愿结草衔环......”
“屠户娘子也是这般缠上的？”
“那不能！”春棠从水缸底摸出油纸包，“张二娘说认字就送猪颈肉，您看这雪花纹......”油灯下肥瘦相间的肉片晶莹透亮，“就是她老问'执子之手'怎么写，写着写着就捂脸......”
陈婶一愣，半晌才叹道：“咱们棠丫头啊，真是太小咯。不过嘛……”她围绕着春棠转了几圈，细细打量了一番，咯咯笑了起来，“我们棠丫头真是俊俏。”
笑着笑着，陈婶忽然抹眼睛，“要是将军瞧见......”
春棠脸色一沉，低头摆弄着衣襟。陈婶慌忙转过话头，絮絮嘱咐道：“日后与人打交道要有分寸，你现下是郎君模样，别惹小娘子误会。”
春棠点头：“知道了。”
说罢，她又想起了什么，抬头说道：“我听隔壁林家嫂子说，老刘家那小子去码头扛货，半日就挣了三十文。明儿我也去试试。”
陈婶一听，眉头就皱了起来，心疼道：“你一个姑娘家——”
“没事，婆婆。”春棠嘴角扬起，眉眼舒展的模样带着一股子少年人的锐气，“不过是些力气活，我又不是干不来。而且我现在可是个郎君呢，哪个郎君年轻时候不拼搏一把？再说了……”
春棠扣着桌角轻声道，“我听布庄的娘子说，城里的米价都快翻倍了，咱们得赶紧攒本钱，以后自己做生意，不受这穷苦。”
陈婶闻言，眼眶又是一红，忙低下头去收拾针线，声音里带着哽咽：“好，好，咱们家棠丫头有志气。你放心吧，婶子这把老骨头也能干点活，咱们一起努力。”
春棠上前一步，轻轻环住陈婶的肩膀，像模像样地安抚道：“婆婆，您是咱们家的主心骨，以后咱们家发达了，您就是最大的功臣。”
陈婶被逗乐了，破涕为笑，轻轻拍了拍春棠的手背：“你这孩子，就是嘴甜。不过，这码头扛货可不是轻省活儿，你得小心些，别逞强。”
春棠用力点头，“嗯，明日我便进城去瞧瞧。”
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天蒙蒙亮时，春棠就摸进了城。码头货船刚卸下新米，扛包的汉子们赤着脊梁排成长龙。
货堆旁，春棠盯着来往脚夫脖颈暴起的青筋，默默将布条往掌心多缠了两圈。她学着旁人的样子把麻绳勒在肩头，可刚碰到麻袋就被一赤膊汉子用竹竿拦住。
“新来的？”汉子啐了口水，铜钱在掌心叮当响，“想接活？先交孝敬钱。”
“没人告诉我这规矩。”春棠攥紧扁担。
赤膊汉子一脚踹翻她刚垒好的麻袋，“瘦鸡仔似的，也想抢活干。”
春棠没有理他，抿着嘴把歪斜的麻袋重新扛起，棉布浸了水足有百斤重，肩胛骨发出不堪重负的咯吱声，耳边立即传来嗤笑，赤膊汉子又招来了两个同伙，其中一个脸上横着刀疤，鞋尖碾着春棠的草鞋。
显然那个泼皮不吃些好处不肯走。春棠正欲发作，忽然听见身后传来破空声，“做什么！”
木棍在半空划出弧线，赤膊汉子的头被狠狠砸了一下。春棠转头看见一个穿皂靴的军爷，还没等她反应过来，那军爷抬腿，把使坏的赤膊汉子踹进江里。
“欺生算哪门子本事？”军爷拇指顶开刀镡半寸，“再让老子瞧见——”
汉子的同伙连连示弱，军爷冷声道，“钱家给营里的货，赶着漕船，要是耽搁时辰把你们砍了都不为过。”
还没等春棠道谢，那军爷就摆摆手走了。春棠心想，真是个好人呀，可忽而瞥见那人腰间鱼符闪着“佘”字暗纹，喉头一紧，抛下麻袋就追了上去。
就在这时，码头突然炸开铜锣声，“招兵！招兵！”
人群轰地围上去，把春棠也挤了过去。她踮脚张望，黄泥墙上新糊的告示被日头晒得发卷，戴幞头的文吏正敲铜，“朝廷募兵，月给糙米三斗、年俸铜钱八贯，斩首一级赏银五两。”
募兵？八贯？
春棠连忙挤到最前头去，高声问道：“敢问官爷，投军可要什么条件？”
文吏斜着眼打量她，“身长过五尺，够格了。满十五不曾？”
她面不改色地扯慌：“今年刚过十五。”
“可带了户籍文书?”
春棠内心一咯噔，自离了云荒村之后，就没有户籍这个东西了。落英阁内，鱼龙混杂，有罪臣之后，有被牙婆贩卖的，官府默认不去细究；去了江都，事事都有夏翊罩着，别人只当她是夏府的人，更不会有人特意查验；淮安之地更是乱得很，对户籍的管理也是宽松得很，街上也是流民乞丐偏多。
文吏见她久不答话，用指头叩了叩木案。春棠回过神来，慌乱道，“文书，文书在家中，我回去与老母亲商量一下。明日，明日我再来！”
慌乱中，春棠转身撞翻个卖炊饼的竹筐。热气腾腾的麦香里，她满脑子都是那军爷腰间的“余”字暗纹鱼符。
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“胡闹！”陈婶的针线绷子砸在炕沿，“刀剑无眼的行当，你当是过家家?”
春棠跪坐在草席上，好声好气道：“婆婆，北线战事吃紧，现在投军能领不少安家费。而且您看我这身功夫……”
“功夫？”陈婶声音气得发抖，“夏将军教你功夫，可不是让你去送死的。”
春棠拥住陈婶，撒娇道：“婆婆，我命大，不会有事的。”
陈婶猛地挣开，蜡黄的脸被油灯映得发青，“陈忠臂力过人，你夏叔能空手夺白刃，还不是死了。”
油灯在漏风的窗棂下摇晃，春棠望着陈婶佝偻的背影像块生铁，紧紧攥着征兵告示，沉声道:“婆婆，城东米铺又在涨粮价了，米缸的粟米只够熬十日稀粥。如今形势活路本就不多，我没有本钱，如果用命能趟出条出路，我愿意去。从前，落英阁有个娘子同我说过，人活一世，不是为着苟且偷生，我那会不理解。可夏叔死后，我总觉得，得把世道看得再明白些。一辈子呆在这里，我不甘愿。”
“你！”陈婶抓起织机旁发黑的药罐砸在地上，褐色的药渣溅到春棠鞋面，“若你要去，就从我老婆子的尸首上踩过去！”
春棠看着身子发抖的陈婶，哪还敢再顶嘴。她本以为陈婶过几天就会松口，可没曾想老婆子这次比她还硬气。
次日夜晚，春棠捧着新蒸的槐花饼跪在炕前，“婆婆，您已经一天没进食了，多少吃一口吧。”
陈婶面朝里墙，枕边就放着陈春的户籍文书，冷言道:“我知道你在想什么，你想要我孙子的户籍，我死了你就拿去。”
“婆婆……”春棠伸手去扶她肩头，却被枯瘦的手猛地挥开，陶碗"当啷"摔在夯土地面。
第三日晨，陈婶还是不吃不喝，望着老妇人蜷在草席上，唇色白得像浸了霜，春棠心疼得实在不行了。
“我不去了。”春棠重重叩首，尽管语气中还满是不服。
陈婶转过身来，终于肯看她一眼，春棠叹了口气，像哄孩子般喂陈婶喝下了熬化了枣泥的米汤。
七日后，春棠刚从布庄出来，听得隔壁茶寮传来惊堂木响:“西北线急报！张赵两将在富平吃了败仗，乾兵破了关中防线！”
布庄掌柜"啪”地合上算盘：“难怪近日漕粮价又涨了三成！官家不让佘家军上场，偏让这两个孬种守，这下咱宣国又抬不起头咯。”
春棠一顿，抱着布匹就往家赶，拐过观音庙时，撞见里正在张贴告示，黄麻纸上写着:“即日起，淮南诸路凡年十五以上男丁皆征。”她嘴角微扬，脚下的步伐又加快了些。
当日黄昏，里正带着厢军踹开篱笆时，陈婶正教春棠补短褐针脚歪斜得像是醉汉脚印。
里正望着春棠，抖开黄册：“陈春，年十五，即刻征入滁州厢军！”
陈婶枯手抓住门框:“军爷容禀——”
军汉直接打断，甩出盖着朱砂印的公文，“老婆子别废话，北边吃紧，枢密院催补兵额，明日卯时校场点兵，误了时辰按逃兵论斩！”
“可这孩子不是……”陈婶刚想解释，就被春棠攥住腕子。她跪地重重叩首：“孙儿愿往！”
当着里正的面，陈婶没法拒绝，她不想陈春被销籍，也不愿春棠被遣返。
子时三刻，行囊已收拾妥当。陈婶从樟木箱底抽出褪色红绳，套进了春棠的手腕，“那年忠儿出征，我去寺庙里求的，他没带上，丫头，你定要带好。”
“婆婆，待我挣个功名回来孝敬您。
三声闷响，春棠的额头磕在泥地里。
陈婶别过脸去，凹陷的眼窝里蓄着泪，恍惚间看到了陈忠的模样。泪珠终于还是砸在了春棠的发顶，老妇用颤抖的声音反复说着“活下来。”
晨雾中，二十里外的大营，军汉举着火把唱名，春棠摸着怀中硬物——户帖上写着：陈春。