秋末，淮河城垣。

春棠用草绳扎紧磨破的护腕，肩头挑着的两桶青泥在木扁担下晃荡。远处传来都头的吼声：“东墙缺口填完的，领半块胡饼。”

“陈春兄弟！”

同伍的李五扔来块布巾，指着她晒脱皮的后颈道：“你这细皮嫩肉的，真该跟刘三郎换去伙头营。”

这是春棠在厢军丙字营的第二个月。当初她揣着希望投军，满心想着金戈铁马立功劳，却不想是做个杂役军，日日不是筑城、就是修路和运粮。

回想新兵入营那日，因着眉眼清秀被伍长调笑“莫不是女娃子投错了胎”，春棠当场拧断半截青砖，震得满营哑然。

一开始，同营的王二刚开始还会过来调笑，“陈老弟这腰身，比醉春楼的姐儿还细……”当夜，她就爬到他床边，将短刀横在他颈间，看着他惊恐的表情，春棠露出了阴险的微笑。

自此，“笑面罗刹”的名号在丙字营里传开。

霜降，暴雨冲垮城墙根基，春棠踩着泥浆提出“木桩固基法”，用三排交错木桩撑住松软地基。都头望着这个识字的瘦弱杂兵，把禁军选拔的檄文拍在她的胸脯上：“三日后考校，去试试。”

选拔当日，校场挤满人潮，春棠盯着五十步外的箭靶，耳边响起夏翊昔日指导的嗓音：握弓如抱婴。

羽箭离弦，春棠听到监考官挥动红旗，说了一声“中”。远处，滁州营都指挥使朱笔一圈：“丙字营陈春，擢升戍卒，调防滁州边寨。”

****

建元五年，正月初三，滁州边寨。

寒风裹着雪粒子砸在春棠脸上。她将冻僵的手指缩进磨破的棉甲袖口，听着更漏声数到亥时，打了个哈欠，马上就能回去睡觉了。

“春哥。”李五猫着腰钻进来，嘴里哈出白气：“换岗的刘三闹肚子，你替他一炷香?”她正要应声，忽见山道尽头闪过几点幽绿火光。

“五哥守在此处。”春棠当机立断，“若见红色响箭，立刻点燃烽燧。”

山风扑面而来，春棠贴着岩壁向下望去，十数辆覆着油毡的辎重车正困在盘肠小道上。

外层的马背上人影黑色装束、面容遮蔽，可腰间弯刀分明是大乾制式。地下遍布尸体，被围在中央的银甲少年银甲面上溅满血污，眉骨处有道寸长伤口，瞧着不过十四五岁年纪，可那截蜜色小臂绷紧时块垒分明的筋肉，竟将手中铁锥枪舞得猎猎生风，生生将三名敌骑扫落马下。

"小心袖箭！”她嘶吼着掷出雁翎刀，寒光擦着少年耳畔掠过，将暗处射来的毒箭钉进树干。

少年诧然回头，见个黑瘦小兵正贴着岩壁翻滚到他身侧。

“滁州屯防营陈春。”春棠自报家门。

“背嵬军骁骑李邺。”少年低声回应，锥枪横扫逼退两名刺客。枪尖挑飞其中一人面巾时，那刺客突然拧腰反扑，袖中寒光直取春棠咽喉。

李邺旋身将枪杆横抡，铁锥枪头重重砸在刺客肩甲上。锁子甲鳞片崩裂的刹那，春棠忽见裂缝中翻出一角深青布料——那并非乾人惯用的窄袖胡服，而是宣人常见的直裰内衬。

“战时莫要分心。”

耳边传来李邺的厉声呵斥，春棠回过神，瞥见辎车上褪色的兵部漆印——“军器监承造”。

她立即意识到，对方这是要抢车。

春棠撕开棉衣下摆，将火折子塞进竹筒制成简易火箭，“东南二百步有我军烽燧，劳烦骁骑借个火。”李邺会意，陌刀横扫逼开刺客，刀背重重擦过岩壁迸出火星。

燃烧的竹筒尖啸着划破夜空，春棠趁机掀开冻土下的暗渠盖板，那是厢军上月刚挖的排洪渠。她抓起刺客尸体腰间的雷火弹，用冻僵的手指扯出引线：“烦请骁骑守住渠口十息！”

雷火弹在暗渠中炸响，山体瞬间传来闷雷般的震动，盘肠暗道开始坍塌，刺客们脚下泥土如流沙般陷落。李邺抡枪卷起风雪，将临近的三名刺客逼入正在塌陷的地缝。

地缝吞噬三名刺客的瞬间，春棠防身而上，扑向辎车辕杆，扯住缰绳，借着山体倾斜的力道将兵车拽离塌陷区。同时又甩出随身携带的铁链，两节铁棒卡进车轮与岩壁的缝隙，硬生生逼停前方坠崖的那辆兵车。

李邺知道，她是在护住车辕榫卯。

正当春棠俯身加固车辕，三支弩箭破空而至，李邺旋身将她按在身下，箭簇擦着少年肩甲掠过。

春棠瞳孔骤缩，那螺旋箭镞与夏叔尸身上箭孔的形状几乎一模一样。

山巅铜钲骤响，宣兵举着榉木盾冲下山道。春棠和李邺对望了一眼，长吁了一口气。趁李邺挑飞刺客面巾的刹那，她用靴尖勾起雪地中的半截断箭，暗暗将其卷入怀中。

“你们到底是谁的人？”

李邺暴喝声未落，刺客们齐整后撤半步。春棠瞥见他们腮帮鼓动的异常，赶紧抓起冻土砸向最近的刺客面门。可终究迟了半拍，黑血已从刺客嘴角流出。

“该死。”少年低骂一嘴，上前挑开最后一人口中毒囊，却只得到半枚破碎蜡丸。而在他未察觉的角落，春棠正用木枝挑开某刺客衣襟。她眉头紧蹙，想不明白为何这批蒙着面的刺客佩戴着乾兵的武器，内里却穿着宣人的衣服。

春棠摸向胸口，将怀中的残箭攥得更紧了些。

当最后一辆兵车退入鹰嘴隘，春棠瘫坐在绞盘旁，月光下几缕长发粘在汗湿的脖颈上。李邺抛来水囊，目光掠过她掌心被铁链勒出的血痕：“陈兄弟可否有兴趣来背嵬军？”

褡裢里那枚箭簇贴着肌肤发烫，春棠恍惚间又见夏翊的棺木横在江都宅子中，她抓着皂衣公人的领子质问，公人说夏叔的尸体是佘家军的人从土中挖出的。

春棠仰头饮水，喉间铁锈味混着雪水咽下，她转头问道：“背嵬军，可也算是佘家军？”

****

寒风扑打着营房布帘，春棠正往褡裢里塞最后一块麸饼，李五闷头闯进来，军靴上还沾着马粪。

“伙房老张头特意留的。”他甩出个油纸包，里面躺着块烤得焦脆的胡麻饼，“知道你最馋这口，快吃。”

春棠掰开饼分他一半，饼芯还冒着热气。两人蹲在门槛上啃饼，就像三年前在丙字营时那样。那时，春棠扛不住饿，夜里拉着憨厚的李五摸黑去伙房偷食，被发现后，李五替她挨了都头十军棍，屁股肿得只能趴着啃饼。

“随州这破地方，冬天比这还冷。”李五扯开护腕，露出里面缝着麂皮的里衬，“带着这个，背嵬军那帮孙子练箭毒得很。”

春棠摸着护腕内侧歪歪扭扭的“陈”字，笑道，“五哥你这针脚也没比我好多少。”

李五脸一红，“你这浑小子，哪来那么多要求，背嵬军看谁给你补衣裳。”

两人望着对方补丁摞补丁的护腕，不约而同笑出声。李五拍了拍春棠的肩头，“去了背嵬军的安生些，莫要跟都头顶嘴，那儿的人可不像咱这，个个都是精锐，厉害的很呢。尤其是那银甲小将军，小小年纪，可也立了不少军功，若真的要上战场，你要跟紧他……”

“知道啦，知道啦，你何时变得那么啰嗦了。”春棠打断他，装作不在意的模样，却见李五眼眶有些发红。

春棠勾住他的肩膀，模仿着都头训话时的粗嗓，逗趣道：“等我在背嵬军混成校尉，就把你调来当掌旗官。”

马厩传来集合的号角，李五猛地站起来拍打裤腿：“谁要给你扛旗？等明年武选，老子说不定考个翊麾校尉，看看谁先混出个人样。”

“那咱们说好了，威武了也不能忘记兄弟。”说罢，春棠抓起他的手，握拳碰了一下，随后系紧护腕往外走去。

身后，李五挺直腰板吼得震天响，“陈春，混成校尉记得捎信！”

****

仲春，山间薄雾轻笼，朝霞刚刚穿破云层。

随州界碑外三十里，背嵬军玄色旌旗猎猎，李邺单脚踩在演武台木桩上擦拭铁锥枪，枪头红缨扫过台下新兵头顶：“今日练索桥突袭，掉下去的给马厩铲十天粪！”阳光落在他蜜色面庞上，嘴角笑意比枪尖的寒光更晃眼。

春棠攥紧湿滑的麻绳，听见身后传来嗤笑。络腮胡都头故意晃动绳索：“陈兄弟细胳膊细腿的，小心掉下去哦。”

她充耳不闻，直盯着对岸晃动的箭靶，突然借绳索晃势腾空，靴尖勾住横杆翻身跃上桥柱。

“好一招倒挂金钩！”李邺的喝彩声传来，春棠趁机甩出腰间铁链缠住都头脚踝，在对方踉跄时夺过他手中角弓，三支木箭连中靶心红心。

都头涨红脸要发作，忽见银光闪过。李邺的铁锥枪钉在两人之间，枪杆犹自震颤：“王都头，上月的赌约该清了。”

新兵们哄笑着看络腮胡摘下佩刀——他上月嘲笑春棠拉不开两石弓，如今得光着膀子扫马厩。

春棠朝李邺使了个得意的眼神，言下之意就是：“老子我没有给你丢脸。”

李邺也给她回以一个微笑，脑中闪过深夜常见那一幕：月光下，将浸透汗水的绑腿布拧在单杠上，倒挂在横杆，腰腹发力卷起，直到呕出酸水。

想到这里，他嘴角不由扬起，暗道：这滁州来的小子，确实有点本事。