靖和二十五年夏，苏阳河两岸的食肆支起青竹凉棚，卖甘草汤的小贩敲着铜盏穿街走巷。
池畔的茶坊里，络腮胡汉子将酒碗往桌上一墩，“真舒畅呀，这会煜国那帮龟孙子总算是要完啦！”
蹲在条凳上的脚夫啐了口枣核，“要我说，大乾铁骑踏破煜国都城也就是这三五日的功夫。”
邻座书生摇着折扇嗤笑:“乾人再厉害，也不过是蛮子。前日鸿胪寺的兄弟说，乾国使团已在路上，说是要求见咱们官家。”他蘸着酒水在桌面画了只四脚蛇，“穿兽皮嚼生肉的，也配谈治国？”
二楼，春棠捧着冰镇荔枝险些笑出声。玉美人执起越窑盏抿了口茶:“笑什么?”
“想起前日漆姑非要穿貂裘，热得满脖子痱子。”春棠将银匙在琉璃碗边轻敲三下，这是玉美人教她的醒冰诀。果然见茶汤泛起涟漪，浮冰碎作莲花模样。
玉美人眼底掠过笑意，却仍板着脸:“明日茶会，你且说说这雨前龙井该配什么水?”
“惠山石泉第二眼，需用竹节壶煮至蟹目涌。”春棠答得利落，同时用讨好的眼神望着她。
玉美人将茶匙往她额间一敲，推过案几边的玫瑰酥，“吃吧，小馋猫，知你盯了半日。”
春桌一脸雀跃，拿起酥饼就往嘴中塞。自那日舜华堂沐浴更衣，她就知玉美人的“冷面”是淬了蜜的冰，平日除了爱讲规矩、喜欢罚自己抄茶经以外，几乎没有别的毛病。就连上次她偷偷将冰鉴里融化的雪水卖给胭脂铺，玉美人发现后，也只是罚她抄《茶录》。
只是抄到其用山水上时，春粟突然嚷道：“娘子！可不可以让阁内小厮扛山泉冰去卖，我知道哪里举办茶，咱就取个介绍费。”
自那后，除了擦拭茶具都得按“先银后瓷再陶”，玉美人又给春常多加了几条“规矩”，比如晨起要先试一遍茶汤温度，申时要对着日影辨茶叶成色。春棠不禁纳闷，记得以前小菊姐姐都没干这些呀，怎地玉美人就这样要求自己，不过时间长了，春棠也觉得这有好处，才到处暑，她闭着眼都能分清明前茶了。
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秋分这日，舜华堂的桂子落得蹊跷。春棠捧着新焙的茶饼穿过回廊，忽见漆姑的丫鬟聚在井台边嚼舌根：“听说了么?玉娘子那位戍边的郎君回来了....”
她知道那位郎君，某夜她替玉美人篦头时，忽见妆奁底层露出一角殷红。趁玉美人小憩，她轻轻抽出一方褪色的合婚庚帖。烛火摇曳间，映着一双姓名：“赵子敬”、“裴玉蘅”。
正愣神，身后传来一个磁性的男生，“小娘子，劳烦通传，赵琰求见玉美人。”
面容端方，模样不算出彩，但透着一股子沉稳，眉骨处隐隐斜着道刀疤，显然是他久历沙场留下的其中一个印记。春棠眯着眼睛，似乎在辨别眼前深色常服的而立男子，与舜华堂画像中一身战袍的少年，有何相似之处。
赵琰见这总角小儿一脸正色地盯着自己，不由自主露出了微笑，从袖中抖出个油纸包，递给了春棠，“你便是阿蘅身边的那个小丫头吧，承蒙你日常照料，这个就给你吧。”
胡麻糖!
春棠打开油纸，望着里面有些发黏的甜食，不由自主地咽了咽口水，福了福身：“请郎君随我来。”
日影从槛窗东头爬到西头，守在门外的春棠已经翻完了手中的书卷，她万万没想到，这玉美人领人进去之后还不忘给她扔出一本《大观茶论》。她开始无聊地数着青砖上的裂痕，就在数到第八次时，阁内传来杯盏坠地的清响，伴随着女子的哭腔，“赵家世代清流，何苦招惹我这风尘……”
“娘子!”春棠猛地推门而入，却见玉美人被赵琰紧紧拥在怀中，泪水染湿了他衫子胸前的那处。
春棠进退不得地杵在门洞间，穿堂风掀起她汗湿的额发，暮色映着她涨红的小脸。玉美人从赵琰肩头抬起脸，一把推开他，背身整理完衣襟后，有些尴尬地朝春棠说道，“你，你先出去吧。”
春棠慌忙后退，却听赵琰道：“小丫头留下作个见证。”
赵琰解下腰间的半枚羊脂玉佩拍在案上，“明日我就要赴太原府。若此战得胜，子敬宁出赵氏族谱，也要履行少时承诺，娶裴玉蘅为妻。此玉佩，便作为婚聘的信物。”
玉美人怔然，恍惚又是及笄前夕，赵琰偷偷翻墙进入裴府，将一朵木槿花插入她的发鬓，许诺等随军出征回来后，便让父亲正式上门提亲。可没曾想，未等他回来，裴家就出了事。因族人犯事被牵连，裴家整府被抄，大理评事家的千金“裴玉蘅”也就成了落英阁中的倌人“玉美人”。
“当年我就不应离开的。”赵琰握住玉美人发抖的手，“阿蘅，如若我未能活着回来……”
啪——
玉美人的巴掌掴散了下半句话。春棠吓得打翻铜盆，热水泼湿了赵琰的战靴，他却低笑起来：“这性子，倒与十二岁那年一模一样。”
次日清晨，玉美人站在舜华堂的露台上，看着赵琰骑马消失在长街尽头。春棠捧着姜汤过来，发现她正紧紧地攥着那半枚羊脂玉佩，上面刻着一个字：“琰”。
自那日后，春棠发现，向来不信鬼神的玉美人常在夜里对着座炉焚香。
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同年重阳，京中传来消息，乾兵大举南下，和谈竟是烟幕弹，其志非交好，实乃侵夺。贼兵不日即到王城洛京，天下哗然。
秋菊依旧开遍苏阳城，可洛京危在旦夕，苏阳城也无暇再举办花展。城内百姓终日谈论着乾兵的动向，人心惶惶，生怕乾兵会攻破洛京，直下江南。毕竟，强悍如煜国，都被大乾国灭掉了，何况是一向兵威不振的宣国。
整个柳巷都变得冷清了不少，落英阁也不例外。就连往日没心没肺的春棠，今日都变得有些郁郁寡欢起来。不过，她倒还没到忧国忧民的那种境界，只是思考着如何能让玉美人开心些。她知道，玉美人虽不说，可心里担心的很，毕竟她心上人也在前线战场。可尽管如此，春棠依旧没有忘记去小厨房将菊糕顺了一些回来。
“娘子，您尝尝这菊糕，糯糯的，可香了。方才小厨房的彭嬷嬷死盯着，我好不容易才多拿了几块。”春棠一边嚼着，一边摸出一块花糕递给玉美人，但玉美人只是就着茶水抿了一口，便不肯再吃了。
春棠看着越发消瘦的玉美人，心中隐隐有些不安。自洛京城破的消息传出后，玉美人就有些反常，平时不急着教的东西，这段日子一股脑地往她这里塞，甚至比之前练得更勤了。
“你这盏点得不对，要先用茶筅调膏，”玉美人说着，将热水注入春棠手中的茶盏，用茶筅击拂起来，“得搅到盏中泛起饽沫，才能停手。”
春棠接过茶盏，学着她的样子击拂起来，可盏中的茶末却怎么都不肯泛起饽沫。
“茶筅要垂直击拂，没教你画圈！”玉美人猛地摔了建盏，碎瓷溅到春棠脚边。春棠有些吃惊，这是她头回见玉美人发火。
“娘子，我错了。”春棠放下茶筅，跪着就收拾起地上的残片，接着又泄气道：“可小菊姐姐学了两年才学成点茶，我才学了一个多月，娘子你不要这样心急嘛。”
“我不心急怎么成呢?”玉美人长叹了口气，将茶盏递给春棠，“你再练练，我去红姑那儿一趟。”
春棠一边击拂着茶汤，一边看着玉美人的背影，忽而明了：这玉美人可真爱惜自己！现下乾兵压境，指不定什么时候会危及苏阳城，日后指不定落英阁也无了，技不压身，若尽快学成，不管谁当皇帝，总得喝茶吧，要喝茶，这门手艺指不定以后也能派上用场，比如开个茶馆什么的。
想到这里，春棠险些为玉美人的用心良苦感动地哭了出来，心想日后自己若当了老板，定要好好报答她。
靖和二十六年，惊蛰，苏阳城下了一场罕见的大雨，春棠踮脚关窗时，听得楼下的人窃窃私语。
“洛京东门的朱雀旗都被乾军踏碎咯……”
“听说官家的龙袍都被扒了......”
“宫里那些娘娘，哎哟造孽......”
伴随着“啪嗒”一声，玉美人腕间的佛珠突然断裂，沉香木籽滚入地砖缝隙。春棠的心猛地一紧，慌忙上前，可还未开口，就被玉美人紧紧抱在了怀里。
“小棠儿，我好怕……好怕再也见不到他……”玉美人的声音哽咽着，泪水打湿了春棠的肩头。
春棠拍着玉美人的背，柔声安慰道：“娘子别怕，赵将军一定会平安无事的。”
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靖和二十六年，立夏，流花池畔爆出欢呼。春棠挤进人群中，听得有人拍醒木，兴奋道：“五日前，康王宋德真在许州称帝，改朝建元，佘家军在采石矶大破乾兵！咱宣国，亡不了！”
春棠一听，心中大喜，撒腿就往落英阁跑，她要赶紧给玉美人报喜。
可刚跑出几步，便听到身后传来一阵急促的马蹄声。春棠下意识地回头，只见一匹高头大马正朝她奔来。
“小心！”随着男子的一声大喊，马儿被猛地勒住，前蹄高高扬起，又重重落下，发出一声嘶鸣。
男子翻身下马，几步走到春棠面前，微微拱手，语气诚恳地说道：“小娘子，实在对不住，方才太急了些，你可有受伤？”
春棠被惊得倒退几步，拍了拍身上的灰，抬头看向那男子。只见他身着绯色盘领窄袖袍衫，下身配着大口宽裤，脚蹬一双乌皮靴，头戴平巾帻，虽有些风尘仆仆，但依然整洁利落，肩头的铠甲在阳光下泛着冷光，腰间的长剑显得格外醒目。而且面容刚毅，星目朗朗，看起来不像是坏人。
春棠摇了摇头，拍了拍身上的灰，说道，“没事没事，大人你自去吧。”
“这样……”男子将春棠打量了一番，确认她无外伤后，又道，“性命要紧，还是得找大夫瞧瞧，但我现下急着去落英阁办桩事，等我办完，再送你去如何？”
春棠怔了半晌，指了指身后的柳巷：“我便是落英阁的。你找谁？”
男子神色微微一凛，问道：“那你可认得一位叫做裴玉蘅的姑娘？”