少年看着春棠，眼神中多了几分认真，“你若想，我可以为你赎身。”

离开落英阁？

春棠有些意动，可转念一想，眼前这个少年，如今也是泥菩萨过河——自身都难保。自己若是跟着他，岂不也会整日提心吊胆，指不定哪天也被人下毒了。

虽说待在落英阁是给人做牛做马，但起码吃得饱穿得暖，且阁内各个花娘本领都大着呢，若自己用点心学点本事，等契约期满能离开落英阁就可用于营生，去京师做大做强，这样就算不辜负娘的期望了。

如此想着，她摆了摆头，“多谢贵人美意，我觉得在这挺好的，就不劳贵人操心了。”

少年见她拒绝，也不恼，转而上下打量起她，问道：“你在此处，可有依仗？”

这又是什么问题？春棠微微一愣，随即摇头。

少年朝她浅浅一笑，目光柔和，语气却透着凌厉：“人于天地间，犹如蜉蝣于沧海，渺小而无力。非至高位者，皆需依附以求存。你既入落英阁，便当思谋生之道，择一有前景者投靠，可借其势，得其庇护，亦能学其长，为日后铺路，也方能保全自身。”

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少年的话确实有道理，春棠觉得进阁后自己并没少被欺负。若是能寻得一个可靠之人，日子肯定会好过些的。

只是，找谁呢？

花魁梅染是万万不能的，人风光又大方，全阁的人都上赶着给那娘子身边伺候呢，哪轮得上自己呀。至于红倌人嘛，自己就只与漆姑、酡颜打过照面，她们俩性格张扬，眼高于顶，也瞧不上她。

至于玉美人……春棠觉得，她或许是个不错的选择。那娘子性子安静，平日里要求不多，房里基本没怎么传出过那些令人害臊的怪声音。且她不爱吃饭，每回食物都剩下许多，自己若是跟了她，说不得还能吃上几口好的呢。

“我想去西厢楼的玉美人那处，你可有路数？”春棠抬头直白问道。

少年眉梢微挑，“那懂茶的清倌人？”

春棠有些意外，“你……你知道她？”

“白日里见过她的手段，如传闻所说，茶艺绝伦，尤其是点茶之技，堪称一绝。”少年淡声说着，语气中带着一丝赞赏。

春棠认同地点了点头。在村里头只懂采茶，哪里知道茶叶出了城以后有那么多门道，不仅泡茶有门道，品茶得配不同的茶具，就连分茶居然也能冲画出花。而这茶艺功夫，落英阁就数玉美人最厉害。

“我看她身边，似乎只有一个婢子伺候？”少年继续问道，眼中闪过一丝精光。

“是啊。”春棠答道：“那玉美人，性情甚是安静，又有些挑选客人的毛病，红姑不大喜欢她，便只分了一个人伺候。不过，那玉美人有本领，会的东西多，许多清流贵客都爱点她，因而红姑也不敢太怠慢她。幸亏她素来爱静，也由得红姑这般分配了。”

少年眼中闪过一丝满意，又问道：“那玉美人，可喜欢你？”

春棠微微一怔，随即回想自己与玉美人的接触，答道：“喜欢谈不上，总归是不讨厌吧。前几日，我不小心打翻了些物什，她还帮了我一把。”

“如此，那便好办。”少年嘴角微翘，“你识字，又有机灵，只要有人识得你的好，在这阁中自能寻得立足之地。近日，你便多去西厢楼走动，与那玉美人亲近，讨得她的欢心。不出数日，她的贴身婢女，必是你了。”

春棠一听，眼睛瞬间亮了起来，又有些不解，忙问：“此话怎讲？”

少年却神秘一笑，不再多言，而是身子突然前倾，贴近春棠耳边，低声道：“开始做戏了。”

春棠还未反应过来，少年猛然抬起手，将案几上的一只杯盏猛地摔在地上。伴随着清脆的碎裂声，他的脸色瞬间沉了下来，怒喝道：“滚出去！不识趣的东西！”

春棠被这一变故吓了一跳，有些懵。片刻后才反应过来，少年这是在演戏，便赶紧配合着，装作一副委屈至极的模样，大哭着冲出了房门。

身后，少年捂着心口蜷缩在榻上，痛苦地呻吟着，随从们冲了进去，神色焦急地围在少年身旁，开始忙碌起来。

后来的事情，春棠就不得而知了。

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自那日离开东厢楼的瑶池堂后，春棠就听少年的话，开始有意无意地在西厢楼舜华堂附近晃悠，时不时帮着玉美人擦擦窗、浇浇花，干些琐碎活计。起初，舜华堂里的婢子小菊对此颇为不满，可春棠也不恼，只一味地装傻卖乖，抢着干活。

第三天午后，春棠正埋头擦着廊下的雕花窗棂，忽然听见远处有人喊她的名字。她直起身子，只见一个婆子急匆匆地朝她走来，脸上挂着笑意。

“春棠，你可是走运了！”那婆子一到跟前，便笑眯眯地说道，“玉美人点名要你去她身边伺候呢！”

春棠一听，心中一喜，没想到那少年的话竟如此之快就应验了。

婆子拍了拍她的肩膀，笑道：“快收拾收拾，跟我过去吧。红姑已经同意了，你这就去舜华堂报到吧。”

春棠忙不迭地点头，跟着婆子往舜华堂走去。走到一半，她忽然想起了什么，问道：“那小菊姐姐呢？她一直伺候玉美人，我去了，她怎么办？”

婆子闻言，语气带着酸意，道：“那小菊啊，也是个有福气的。就在昨日，竟被一位恩客看中了，直接帮她赎了身，下半辈子怕是要享福咯。”

春棠微微一愣。小菊被赎身了？怎么这么巧？

她脑海中闪过那个少年的身影，莫不是他做的？想到这里，她忍不住开口问道：“那郑妈妈，你可知道，那赎小菊姐姐的，可是瑶池堂的客人？”

婆子嗤笑道：“那公子是何等身份，怎可能瞧上小菊那丫头。再说……”说到这里，婆子又看了春棠几眼，问道：“你不知道东厢楼那事？”

春棠一愣，摇了摇头。

“他们一行人老早就离开了落英阁。听说，他来的那夜就中了毒，几乎命不保，当夜就有另一批人大闹上门，将那俊俏的小郎君接走了。”婆子左右瞧了几眼，压低了声音，神秘兮兮道，“而且，他们带来的厨娘，两日前也离奇上吊了。整件事，都邪乎着呢。”

春棠闻言，心中一震。少年中毒，厨娘自尽，小菊被赎身……这一切，都发生得太巧了。

婆子瞧着春棠异样，以为她是在后怕，便拍了拍她的手，安慰道：“你也别多想了，这些事跟咱们这些小人物没关系，少掺和为妙哦。你啊，能得玉美人的青眼，已经是走大运了。好好干，日后说不定也能寻个好出路。”

春棠猛然回神，她使劲地跺了跺脚，懊恼道：“我怎么忘了跟他要点钱！”

婆子一愣，疑惑道：“跟谁要钱？”

“没，没什么。”春棠连忙摆手，心中暗道亏死了亏死了。

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舜华堂的竹帘半卷，春棠跟着婆子跨过门槛时，正撞见玉美人执笔临帖。案头香炉腾起袅袅青烟，混着雨后新采的龙团香雪，熏得满室清冽。

“娘子，人带来了。”婆子谄笑着退到一旁。

玉美人并未抬头，笔尖在澄心堂纸上游走如飞：“辛苦郑妈妈，今日得了一些闲钱，置于小几处，您拿些吧。”

“诶。”郑妈妈喜滋滋地应了一声，走到玉美人身旁的小巧瓷罐中，取出几枚碎银，揣进怀里，连声道谢后便退了下去。

屋内仅剩两人，春棠在一旁候了许久，却见玉美人仍在写字，并没有要理睬她的意思。春棠不敢打扰，便只好自己找了些活干，给屋子里的花草浇了水，又拿起案头的抹布，擦拭着桌上的文房四宝。半晌，她的耳边才响起玉美人的声音。

“前些日子，你在舜华堂外甚是殷勤，可是早知小菊会走，我这会缺个人手？”

春棠心中一惊，暗道玉美人果然聪慧过人，面上却不动声色，答道：“娘子说笑了，春棠只是想来伺候娘子。”

玉美人眼眸微抬，似笑非笑地看着她，问道：“为何？”

春棠早就想好了说辞，此刻便款款道来：“娘子美貌无双，才情出众，整个落英阁无人不知，无人不晓。春棠自是心生敬仰，渴望能伴娘子左右，学习一二。”

玉美人微微一笑，眼神中却并不受用。春棠顿时明了她并不吃这一套，便画风急转，微微低下头，轻声道：“那日廊下，我知是娘子帮了我。小菊姐姐向来爱干净，若非有娘子授意，她绝不会靠近满身脏臭的我。”

听到这，玉美人才终于将手中的紫毫搁下，眼中闪过一丝赞赏：“倒是个知恩的，不枉我向红姑要了你。”

春棠心中一松，知道玉美人这算是接受她了。

只见玉美人端起一旁的茶盏，轻轻抿了一口，续问道，“来落英阁前，做过些什么？家里还有哪些人？”

春棠现在撒谎就跟喝凉水似的，垂首盯着青砖缝，故作哽咽道：“祖上世代是茶农，但娘亲早些年病逝，爹爹又意外坠了崖......祖母嫌弃我是个累赘，要将我卖给一个糟老头做妾。我不甘心，便偷偷逃了出来。”

玉美人微微皱眉，眼中闪过一丝同情：“也是个可怜人。既是茶农出身，那你也懂茶了？”

春棠摇了摇头，“村里种茶，我以前就是帮着采茶的，除了知晓从鲜叶到干燥的加工，还会粗筛茶末，至于旁的点茶、品茶这些就一窍不通了。不过……”说到这，春棠眼睛发亮，朝玉美人就是夸夸一通，道，“我曾无意中看过娘子您的茶艺表演，真是精彩绝伦。您用茶筅击拂，那茶沫堆雪似的，还能勾出兰花纹样.....”她边说边比划，动作夸张又滑稽。

玉美人噗嗤笑出声，冷玉般的面容霎时如春水破冰：“猴儿似的，日后随我会茶，可得规矩点。”

春棠心中大定，知道自己在玉美人这算是稳了，便也跟着笑起来。这时，玉美人走近她，打量了几眼，秀眉轻蹙：“你既来了舜华堂，可不能再这般蓬头垢面了。”

春棠不好意思地挠挠头，自己十天半月才会正儿八经地冲洗一次，身上确实有些酸味。

玉美人嘴角微翘，柔声道：“跟我来。”春棠连忙跟了上去。

戌时三刻，舜华堂后罩房腾起氤氲水雾。春棠望着崭新的浴斛发怔，水上飘浮着一片片木樨，连澡豆都是御街潘家香铺的玉容丸。

“还杵着作甚？”玉美人将一套崭新的绿襦裙搭在屏风上，春棠便麻利地褪去了衣裳，同时听到耳边飘来玉美人的话，“往后在舜华堂，莫再盯着残羹冷炙咽口水。”

春棠浸入水中，鼻子一酸，自从娘亲去世后，她就没洗过这么舒服的澡。