饿了两日后，白雪霁学会了辨认土茯苓。嚼着发苦的根茎时，她看到有个跛脚老汉的褡裢破了，黍米洒了一地，立即被几个眼冒绿光的汉子扑住撕咬。

第九日正午，她见着前头围了一堆人，上前一瞧，却是一个草席摊子，上头躺着三个女孩，半裸着身子，只盖着半截草席，冻得脸色青白，嘴唇发乌，连哭喊的力气都没了。

白雪霁吓了一跳，问旁边的人：“她们这是怎么了？”

“京师周边一带有严重的旱灾，米价飞涨，她们家里没钱，眼看要饿死，便把人卖了做奴婢，换口饭吃。”那人叹了口气，继续说道，“若不是真没法子，谁家爹娘狠得下心哟！”说完，那人搓着手打量了一下她，白雪霁吓得一哆嗦，慌忙退后，往山路的方向快步跑去。

自己如今也是孤苦无依，若是遇上歹人，难道也是这个下场？她一路留心，果然见道旁有许多野菜都被连根拔起，想必是附近的野菜都被挖干净了。她又寻了一会，才找到几株剩下的，忙摘了填进肚子。

又过一日，她眼前开始浮现重影，走起路来都是飘的，只觉得自己再这般饿下去，还没找到洛京，就要先饿死在外头了。

这时，远处驶来的青帷马车轧过碎石的声音，白雪霁一看，那一队人马约有七八个，骑着高头大马，后头还跟着两顶轿子，看起来颇有架势。

当车辕逼近的刹那，她也没多想，便朝那轿子冲了上去，扑通跪在前头。

“求贵人赏口吃的吧！”

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队伍领头那人一愣，没想到有人敢拦住他们的路，他皱眉道：“哪里来的拦路乞丐？”

说着，就要抬脚把她踢到一旁，白雪霁脑子一转，人家脚才刚碰到她，她就碰瓷般飞了老远，还趴在地上“哎哟”大声叫唤起来。这一喊，倒引来了周围人的眼光。

那汉子涨红了脸，啐了一口：“真他娘的晦气！”又招呼队伍继续往前走。

白雪霁见他们要走，便朝轿子大喊：“可怜可怜我吧，我和家人失散，钱又被偷了，现在就想吃饱走到洛京，找我的家人！”

本以为不过是徒劳之功，没想到，那轿子还真停住了。

轿窗支起，有声音从里头传来：“阿顺。”

清越的少年音像早春融化的山泉，白雪霁忍不住看过去，只瞥见半掀的车帘下那露出的连云纹袖口。

那被唤作阿顺的汉子忙过去，点头哈腰道：“公子，有何事吩咐？”

“莫要耽搁，给她几个吃食便是。”

“是，是。”

阿顺一脸不情愿地掏出几个白面馒头，一边瞪她：“真是个讨债鬼！快拿走！”

白雪霁连忙接过，却发现那馒头又白又细，与平日吃的都不一样，她怔了一下，忙磕头：“谢贵人！谢贵人！”

那轿子却没再理她，径直往前头去了。白雪霁这才就馒头塞进口中，噎得翻白眼，也舍不得多嚼一下。她一边啃着馒头，一边琢磨：到底是哪家的贵人，排场这样大？

亏得这素馒头，白雪霁又支撑了一日，终于见得青灰色城墙。

一进城门，便见里头人声鼎沸，热闹非凡。城内街巷纵横，两旁店铺林立，酒楼、茶馆、客栈、杂货铺、布铺、药铺等应有尽有。小贩们挑着担子，沿街叫卖。百姓们穿着漂亮的衣裳，或蓝或青，从铺子进进出出。

白雪霁看得呆住，心中感叹，不愧是官家住的地啊。她兴奋地抓住路人的袖子，问道，“这位官人，这里是洛京吗？”

路人嗤笑一声：“什么洛京，这里是苏阳。”

白雪霁大失所望，顿时泄了气，又问道，“那去洛京还得多久呢？”

“洛京？小叫花子得再走八百里哩！”

白雪霁心中一沉，自己走了二十来天，却连洛京的影子都没摸到。她在苏阳转了好几圈，才终于接受自己还没走到洛京的事实。如今，她饿得头晕眼花，连走路的力气都快没了，只能先找活干，赚点盘缠。

她鼓起勇气走进一家铺子问老板招不招伙计，那老板看她瘦瘦小小，又衣衫褴褛，便摇头：“我这里可不是善堂，不招没力气干活的。”

白雪霁又跑了好几家，结果都一样，人家看她年幼，都不愿意要。她有些丧气，坐在石阶上，望着人群，心中满是迷茫。这时，她听到路过的两个妇人在说话。

“听说了吗，落英阁在招丫鬟。”

“那地方，可不是什么正经去处。我家再穷，也不缺那碗粳米饭，定不会让姑娘去。”

白雪霁眼睛一亮，猛地拽住妇人褙子下摆，“这位娘子，敢问落英阁怎生走法？”

那妇人被吓了一跳，看她衣衫褴褛，又面黄肌瘦，便指着前头：“顺着御街往南直直走，见着那挂最漂亮红灯笼和珊瑚珠帘的便是了。”

白雪霁忙道谢，朝那方向奔去。到了地，她直接扑通跪在门外，一边抹泪一边大声哭喊：奴本良家子，爹爹娘娘殁在逃荒路上，家中亲戚又把我赶出来，求妈妈收容，给我顿饱饭吃吧，我吃苦耐劳，什么都能干！”

路过的行人纷纷侧目，有人驻足围观，有人窃笑离去。

“哪里来的野丫头，在落英阁门口晃来晃去？”门口站着的两个壮汉正要把她赶走，听到“吱呀”一声，停住了手中动作。

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二楼支摘窗里探出个贴翠钿的妇人，染着蔻丹的指尖在窗棂轻叩，“我落英阁可不是慈幼局，丫头，你可知里面是做甚的？”

白雪霁大声应道，“做甚无关紧要，能吃饱不受冻即可。我还会劈柴烧灶，浆洗衣裳比专做粗使的婆子还快三成！”

听到这答话，楼内的人纷纷哄笑了起来，那妇人也扶着丫鬟款款下楼，白雪霁听得周围的人都恭敬地称呼此妇人为红姑。

金线绣鞋停在白雪霁跟前，红姑挑眉，挑起她的下巴端详：这小丫头瘦得只剩一把骨头，脸色蜡黄，头发枯槁，虽五官都不出彩，但凑合起来，模样倒也不丑。而且，看起来也不像是没人教导过的模样，便问她：“丫头，你从哪里来？”

白雪霁低着头，“奴家是被遗弃的孤女，流浪至此，无父无母。”

“哦？”红姑自然知道她在扯谎，但也不揭开，只是续问道：“你自愿进我这落英阁内？”

白雪霁听她这么说，眼睛一亮，有戏！赶紧磕头：“只要给钱给饭吃，我绝不反悔！”

“倒是个实在的。”老鸨一笑，指了指一旁的白纸和印泥，“按了手印，每日管一顿梗米饭，每月给你一两银子。至于多的嘛……就看你日后的本事了。"

白雪霁接过契书，盯着上面“自愿典身”四个字，想起娘亲教她认字时的模样。笔尖落下的刹那，她抬头问：“我能不卖身吗？”

红姑有些惊讶：“你识字？”

白雪霁点点头：“只认得一些，但大概意思能看懂。但无论如何，都不能卖身，等挣了钱，日后我还得去洛京呢。”

红姑听罢，半晌没说话，只是看着她。白雪霁被她看得发毛，但依旧坚定地回视她。

红姑轻笑一声：“丫头，你叫什么？”

“我没名字。”白雪霁摇摇头，随后又摆起谄媚的笑容，“请红姑赐名。”

红姑笑意更甚，她盯着廊下那株海棠，花瓣正一片片跌落，她用染着酒气的帕子甩在白雪霁脸上，“春棠，这名字可衬你？”

白雪霁忙不迭磕头，“春棠多谢红姑。”

红姑望着这小小的人精，终于松了口，“有点意思。这样吧，活契也不是不行，只是你每日只能吃稠粥，每月只可领一半例钱，若违约需得以五倍计，如何？”

“春棠多谢红姑。”还没等她话说完，白雪霁就忙不迭磕头。

红姑转身吩咐丫鬟重新准备契书，白雪霁接过，仔细端详，确认无误后，小心翼翼地按下了手印。

“去吧，先去洗个澡，换身衣服。”红姑一挥手，马上就有小厮带着白雪霁进去。白雪霁一边走一边想，这老鸨也挺好说话的嘛。

红姑站在廊下，看着她瘦弱的背影，心中暗自思忖：这孩子，如此机灵与胆识，不像一般人呐。她眼下还未张开，若能好好打磨，说不定能成个妙人儿，为落英阁添几分光彩。再者，落英阁里，不知多少姑娘，初来时满心想着攒够了钱就离开，可尝过了这里的锦衣玉食、脂粉香浓，再出去吃苦，谁舍得？这丫头，多半也逃不过这一关。

当夜，她在柴房角落铺开干草。窗外飘来恩客们的笑闹声，混着更夫“天干物燥”的吆喝。

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同一时间，洛京，薛府内，松木廊下，一位满头银发的老妇人正斜倚在藤椅上，身旁立着面容冷峻的薛家主母崔氏。

远处传来马车的辚辚声，户部侍郎薛梓快步走来，身后跟着薛桧之。

薛老太太的目光落在薛桧之身上，微微眯起眼睛，他身着一件青色的单衣，衣料显得有些单薄，头发用一根简单的发带束起，几缕碎发垂在额前，更添几分稚气。

“桧之，抬起头来。”

听得祖母叫唤，薛桧之缓缓抬起头，与其对视。祖母微微点头，轻声道：“是个好孩子。”

崔氏在一旁冷哼一声，薛老太太的目光扫过她，崔氏立刻闭嘴。薛老太太转向薛梓：“既回来了，就好好教导他。这薛家，往后可就靠他了。”

薛梓忙点头应下，薛老太太又对薛桧之说：“你父亲往日虽对你冷淡些，但你毕竟是薛家唯一的男丁。往后，要多担待些。”

薛桧之心中一震，他明白，这薛老太太的看重，或许是他在这薛府中唯一的依靠。他微微躬身，轻声道：“多谢祖母。”

薛老太太微微一笑，又道，“不过嘛，苏小娘那边，日后就不要理会了。”

薛桧之微微一愣，眼神中闪过一丝复杂的情绪，但很快又被他隐藏在深深的眸子里。他低下头，微微躬身，轻声道：“是，祖母。”