晓出日落，薄雪消融。伏思手腕上的伤还没好全，春风先褪了寒气。他近日睡得不好，起早就百无聊赖地趴在窗沿，看清晨行人寥寥的大街。
这段日子伏思没能再见到霍遣，本想着混点交情，来日便能混进虎头寨里寻人，没曾想点了灯，应约来的都是霍马遥。
霍马遥爱来，见着伏思叽叽喳喳要说上半天。倒也不全是废话，伏思从他的话中大概摸寻出一二，这人是个单相思的情痴，思的也是名男子。
霍遣对此颇有意见，没少从中使绊子，所以惹得霍马遥满腹牢骚。
锦至手上搭着件胭脂雪的氅衣走进来，给伏思披上，说：“我方才出去采买，路过羊老七的羊圈，那小三点又生了两只小羊羔，皆是白头黑额的模样，可爱得很呢。”
“三日了。”伏思充耳不闻，叹气说：“算着也该来了才对。”
“来了也是那晦气小子，见着谁都姐姐姐姐的叫！”锦至一副嫌弃模样，说：“看着耿直纯良，实则鬼精鬼精。”
伏思神色恹恹，他探手到窗外，侧头枕着手臂。
锦至替他扶住下滑的氅衣，说：“还有一事，海公叫人送来了帖子，邀掌柜三日后去琼台赏花。这事前两日就曾听姜二说起，寒风冷雨，鼠牙山上海棠却开得正盛，海公邀旧僚同游赏花。”
“掌柜几次上门都被堵了回来，还想着海公这次也不会见掌柜，没想到临了倒是叫人送来了请帖。琼台海棠千里遐名，最近频频听得人提起，皆想一睹为荣。”锦至垂眸看着伏思，说：“琼台海棠年年开，海公还是第一次邀掌柜过府同游，前因连着后果，怕是一场鸿门宴。”
“是啊。”伏思打不起精神，轻轻地摆着手腕，说：“旧伤还没好呢，麻烦事一桩接着一桩。”
锦至担忧地说：“海公的帖子不好推啊。”
“推？”伏思坐直身，哼说：“为何要推？虽说是鸿门宴，但也是天赐良机。我苦于见不着海墨光，这请帖便来了，这不就是打瞌睡时有人递枕头吗？”
锦至立在边上，说：“海公喜怒无常，待掌柜一时冷一时热，这时也不知哪里又得罪了他，忽而就不好了。先前虽也有过，但不至于像现在这样面都见不着。他是越发没把掌柜放眼里了。”
“名门出身又任朝廷要职，如今辖居一方，瞧不起我这种商贩也不足为奇。”伏思拢着氅衣，说：“待会儿霍清晓来了别为难他，早些放他进来。”
锦至应了。
午后霍马遥果然独自来了，他握着马鞭大步进来，见着碧云楼的姐妹便点头示好。这些姐儿大多不知他身份，只以为这肆意张扬的少年是自家掌柜的好友，得空还会和他打趣两句。
唯独一人。
锦至凭栏摇扇，看也不看他一眼。
霍马遥仰头喊道：“锦至姐姐！”
锦至半回首，绫绢扇搭着肩说：“谁是你姐姐！”
霍马遥也不恼，笑嘻嘻地说：“几日不见，姐姐脸蛋似乎圆润了不少。”
“你！”锦至气得脸颊通红，却见这晦气小子已经一溜烟钻进了屋里。
伏思正对镜描花钿，听着这鲁莽的动静，说：“又招惹锦至了？”
“没有，谁晓得姑娘家不爱听实话。”
霍马遥大步进来，见伏思提笔对着铜镜，便新奇地凑近了瞧。
“碧云楼的姐姐们额间都画着这个，却没有哥哥额头的好看。”霍马遥捏着马鞭，只觉得伏思若是换上红装，该是美得雌雄莫辨。他道：“霍遣这家伙上辈子修的什么福，叫哥哥这般好看的人喜欢他。”
“是吧。也不想着下山来赴约，多少有些不知好歹了。”伏思看着镜中的面容，手上稍停动作，仰头说：“你姓氏同霍遣是一个霍？”
“是啊。”霍马遥颔首说：“跟他姓呢。”
伏思便说：“也不见你喊他一声兄长，其中有何缘故吗？”
“我原先不姓霍，姓马，马遥才是我原先的名字。七八岁时我被流寇抓上了山，在一群半大小子里见着了霍遣。”霍马遥连连摇头，咂嘴说道：“他从小便凶得很，深得老寨主的喜爱。彼时我得他庇佑，便改了同他姓，叫霍马遥了。”
“原来如此。”伏思面向镜子，忽而眉眼一弯，说：“原来从小就是凶神恶煞的面相啊。”
“瞧你对他一片真心，”霍马惋惜地说：“可怜他不开窍。”
一片真心？
伏思心道长相性格倒都对了胃口，但真心嘛，哪那么容易得到？
有趣倒是真的。
狞厉的恶犬终有一日戴上项圈，甘愿匍匐在自己脚下，想想便觉得兴致高昂。
伏思说：“提了裤子便不认人，也是个混账。”
“他不认啊。我死缠烂打问了他许多遍，非说你们之间毫无关系，只有交易，”霍马遥手臂搭着铜镜，倾身说：“到底是什么交易？”
伏思描着额间金纹，说：“想知道吗？你帮我个忙，我就告诉你。”
霍马遥便说：“还是算了。霍遣不说定有他不说的道理，你的忙大概也与他有关，这我可帮不了。”
伏思自然也没想他会这般简单就答应，霍马遥说话做事看似直来直去，实则心中自有一杆秤，知晓轻重。
伏思也不急，他双眸扫过去，说：“看你每次来手中都捏着这马鞭，想必是很宝贝。可我以往看到的马鞭，大多都是用韧性好的牛皮制成，你这马鞭用的好像是某种树皮啊。”
“这你也看得出来？”霍马遥诧异道：“行家啊！”
伏思说：“这双眼还有些眼力罢了。”他转动手腕，笔杆敲了敲这马鞭，说：“树皮生硬，与牛皮全然不同，制成马鞭闻所未闻。”
“这叫黄勾皮。”霍马遥颇为得意，说：“沙漠有绿洲，绿洲生勾木。当年种家军奉令守关，苦寒之地，种家军就把勾木树皮制成马鞭。传闻军中有能匠，能把黄勾皮马鞭做得又韧又软，我运气好得了这么一截，可不得好好使着。”
“种家军么？”伏思自然地说：“我这两日碰巧也得了个种大将军的物件儿。”
“大将军？”霍马遥忽地站直，急切问道：“可是“沉舟风行”种生清大将军？”
云岫岭一役，游牧族败撤，种家军亦伤亡惨重，就在两方皆要休养生息之时，种生清带千余军士夜潜过一条名叫“鱼脊背”的江流，突袭敌营，夺下邙艾绿洲，致使敌方再无险可守，因着那次奇胜，种生清便得了这么一个“沉舟风行”的名号。
伏思说：“正是。”
霍马遥立马说：“什么物拾，能否给我看看。”
“自然可以。”伏思搁下笔，看向霍马遥，说：“只要你肯帮我的忙，这东西我定送双手奉上。”
霍马遥恍然大悟，说：“原来在这等着我呢。”
——
三日后，辰时初下起了牛毛细雨。
锦至有条不紊地指挥着小仆装点马车，转身见着伏思出来，说：“差不多了，这会儿也没见着人来，再耽搁，这赏花宴便要迟了。”
伏思站在檐下，说：“再等等。”
锦至便不再催促，待到小仆在马车上铺好裘皮，她又掀帘检查了一番，合帘时听得不远处有人打马而来。
突如其来的春雨赶走了两侧摊贩，此刻街道空旷，霍遣高头大马地疾驰而来，铁蹄铮铮，似要一扫绵绵阴雨天的清冷。
伏思走下阶，稍抬了伞檐，仰首对着马背上的人说：“见你一面好难。”
“伏掌柜好本事，连我的亲兄弟也能收买。”霍遣淋了一路的薄雨，额前的发丝淌挂着水珠。他握着缰绳，俯下身说：“给我说说，这次又舍了什么好东西？”
伏思便退两步，撩起车帘，说：“下着雨呢，车上说。”
霍遣拿干燥的巾帕擦脸，马车摇晃起来。他说：“不管你和清晓说了什么，劝你别在他身上动歪心思，否则别怪我砸了你这破楼。”
伏思靠着车壁，说：“我们是盟友，无端的怀疑最要不得，你该信我。”
霍遣虎视眈眈地盯着他，像是要分辨他话语真假。
“这般看着我做什么，”伏思摸着脸，说：“我貌若潘安，看痴了？”
霍遣冷哼一声，说：“你形似天仙也没用，早说了我不好这一口。”
“多的是人口不对心，谁知道呢。”伏思架起腿，说：“当日之约，说的是三日之内你需得来见我。要不是你违背约定，我也不至于要收买霍马遥帮我，霍大当家日理万机，我只能出此下策。”
霍遣早就想到了这一层，想好了应对之策。他自信地答说：“我与兄弟一心，清晓替我，怎么不行。”
“大不一样。”伏思倾身看着他，轻浮地说：“我心念着的人是你啊。”
霍遣起了一身鸡皮疙瘩，他捏皱巾帕，锁着眉说：“看来上次下手还是太轻了。”
“肠子悔青也晚了。仅那一次，”因着有约在先，伏思肆无忌惮，说：“你当谁都像你一般身壮如牛，你再来一次，我手腕便要废了！”
霍遣懒得同他再废话，随手丢了巾帕，闭眼不再搭理。
车轮碾过青石板，一路摇晃。
琼台坐落在鼠牙山山腰，分东西两院。清风拂岗，海棠花海顺坡翻涌，山脚窄河流淌，隔开东西两院于一片红浪中遥相对望。
霍遣沿阶而上，折了截海棠枝，说：“听说当官俸禄少，多的是捞油水的门道。一座赏花别院建得这般气派，这位海公，想必是深谙其中此中门道。”
“嘘！”伏思竖指示意霍遣慎言。他大跨两步，回身眺望，说：“天上谪仙班，青牛初渡关。幻出蓬莱新院宇，花外竹，竹外山。此处风景极佳，多少墨客以一睹此景为荣，你却说些煞风景的话，好不识趣。”
“识趣？”霍遣偏头“呸”一声，冷笑说：“我俩不是一道的么，这会儿装什么狗腿子？”
“我害怕啊。”伏思状似胆小，抱着肩说：“武功路数我一窍不通，海公掌管着厢军，捏死我，就如同捏死只蚂蚁一般简单。所以伏低做小，方能苟延残喘。”
霍遣撩开花枝，瞥他一眼，说：“关键是那海公非但没捏死你，对你似乎还挺上心，手段了得。”
“想知道吗？”伏思故作神秘，偏过头对着霍遣勾勾手指，说：“附耳过来，我说与你听。”
霍遣瞧他这副模样，便晓得这人又憋着什么坏。
伏思踏了两阶，见霍遣不为所动，便正了神色说：“不听罢了，其中门道我还不乐意道与人听呢。”
细雨早已停歇，海棠花蕊润着水珠，娇艳欲滴。琼台东院在漫山遍野的碎红里勾勒出飞檐翘角，大门处侯着仆从，广迎四方宾客。
伏思到时正见着几人进门去，他递了请帖，迎客的小仆对了一眼，便请他稍后，呈着帖子进了院。
一时半刻后，没等门内出来人，倒先见着下方慢吞吞爬来个着道袍宽衫的男子。伏思定睛一瞧，还是个老朋友。
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作者有话要说：
天上谪仙班，青牛初渡关。幻出蓬莱新院宇，花外竹，竹外山。— 宋·无名氏