胡苟独坐军部办公室，案头文件堆积如山。

窗外斜阳透过百叶窗，斑驳的光影洒在桌面上，映得纸页泛黄。他目光如刀，迅速扫过文件，眉头微蹙，手中钢笔在纸上划出几道厉线，将繁杂事务一一斩断。

忽然，门扉轻叩，随即悄然推开。元帅府的随从快步而入，神色间隐有焦灼，却又不敢过于显露。

他立于胡苟桌前，微微躬身，声音压得极低：“少将，少爷犯病了，元帅此时又不在东都，您看……该如何处置？”

胡苟头也未抬，笔锋在纸上游走，他对那所谓的“少爷”毫无印象，只依稀记得多年前在元帅府中，曾远远瞥见一道少年背影，瘦削、孤寂，与这世间格格不入。

但那又如何？与他何干？

“关我何事？”胡苟语气淡漠，字字如冰，“元帅早有明令，少爷犯病时，任何人不得靠近。既如此，谨遵规矩便是，莫要多管闲事。”

随从脸色微变，显然未料到胡苟如此冷硬。他迟疑片刻，又低声劝道，“可少爷若是发疯伤了自己……元帅归来，恐怕会怪罪下来。”

胡苟终于抬眸，细长的桃花眼中寒光乍现，直刺随从心底。毫不掩饰的不耐与厌烦，令来人心头一颤，立刻低头噤声，匆匆退了出去。

室内重归寂静，唯有钢笔划过纸面的沙沙声，细碎清晰。然而，随从的打扰已让他心神难宁。他起身踱至窗前，手指拨下一节窗叶，望向街景。

电车轰鸣，人群熙攘，城市的喧嚣扑面而来。

这个时代，这个国家，于他眼中，腐朽落后却又虚张繁华。他来此多年，步步为营，从一介流民攀至元帅养子，再登少将之位，所为不过一事。

找到姜莱，带她回家。

他深知唯有手握权柄，方能将触角伸得更远，攫取那些深藏的信息。前些日子，他暗中收拢了一批浪士，置办了一处隐秘居所，专司搜寻姜莱下落。

这些人身份复杂，手段凌厉，正因如此，他们才能在这国家的阴影中游走，挖掘那些被掩埋的线索。

胡苟的目光渐沉，他不在乎什么少爷，不在乎元帅府，更不在乎这个国家的命运。他唯一在意的，只有那个消失在石溪镇的身影。

那是他们的山灵，是他的神明。

窗外一切看似按部就班，然而，这座城市的平静之下，早已暗流涌动。而他，正是那暗流中的一股力量，随时可能掀起滔天巨浪。

他转身回到桌前，拿起电话，拨通了一个号码，“少将，有何指示？”那头传来恭敬的询问。

“加快进度，”胡苟的声音冷冽如刀，字字果断，“元帅回来之前，必须完成目标。”

两日后，姜莱终于踏上东都的码头。海风裹着咸湿，码头上人声鼎沸，喧嚣中夹杂着各地方言的叫卖声。

那几人一路对她温和客气，好似她是什么贵客。然而，姜莱心中跟明镜似的，这份客气背后必定藏着不知怎样的算计。

几人领着她往大道走去。

与彦仓镇的宁静古朴截然不同，东都的街道两旁高楼林立，钢筋水泥的建筑拔地而起，玻璃窗在阳光下反射出刺眼的光芒，要将人间的繁华尽数映照。

电车轨道纵横交错，像一张巨大的网，将整座城市紧紧包裹。偶有电车驶过，叮叮当当的铃声带着一种机械的冷漠。

街道上，行人匆匆而过。男人们多穿着笔挺的西装，步履匆匆。女人们身着时髦洋装，头戴礼帽，或色彩艳丽的和袍，步履轻盈。街边的店铺琳琅满目，橱窗里陈列英洋钟表到金银瓷器。

空气中弥漫的汽油和煤炭味，耳边充斥着各种嘈杂的声音。密密麻麻的屋檐几乎遮蔽了视线，只留下一线狭窄的蓝天。

没走多远，一辆黑色轿车缓缓停靠在路旁。

车门打开，那几人对姜莱说道：“这是特意为您准备的车，负责接送。车会将您送往安排好的住处，一切放心，不必担心。我们几人需去军部报备，暂时不能陪您一道。”

姜莱心知这些人不过是在演戏，却也顺从地上了车。她在后座坐下，心中波澜不惊。

驾驶座前坐着两名身着军服的男人。他们见到姜莱时，眼中闪过一抹难掩的惊艳。眼前女子貌美，与他们平日里在歌舞坊中见过的美人大不相同。

她五官精致如画，一笔一画雕琢而成，艳丽夺目，眉眼却又透着清冷之气。举手投足间，自有一种独特韵味，宛如雪山之巅盛开的莲，清雅高洁，令人不敢亵渎。

关上车门后，副驾驶的男人转过头，语气恭敬地问道，“您有什么需要吗？我们可以为您准备。”

姜莱装作听不懂，微微蹙眉，吞吞吐吐地用蹩脚的邪台语回答：“我……不太明白。”

前座两人对视一眼，低声交谈起来。

“看样子不是邪台人，怪不得这般容貌。我们这儿哪有过这等姿色的女人？那几个右翼小子也没提她听不懂话，这下可难办了。”

“听不懂反倒是好事！羽诚将军怕是会更喜欢她，也不必担心她是密探。”

“说得对！我记得，佐木元帅那已故的夫人好像也不是邪台人。”

说话的人从后视镜里又瞥了姜莱一眼，“说不定她以后真能成为将军夫人呢！咱们还是妥帖些，一会儿你停车去买些糕点，再挑些女人喜欢的东西！”

他们的对话一字不落地传入姜莱耳中。她心中冷笑，原来如此，竟是想以美色换取权势，真是无聊至极。

她手指轻抚过车窗边缘，指尖感受到玻璃的冰凉。无意瞥见窗外卖报女童，目光骤然微微收紧，眼底闪过复杂的情绪。

姜莱忽然意识到，自己之所以能如此从容，不过是因为她拥有灵力，有能力自保。

可若是换做其她人呢？那些手无寸铁、无力反抗的女子，是否只能任由这些人摆布，像货物一样被挑选、被献上、被牺牲？

她脑海中忽然浮现出小姜的身影，如果今天坐在这里的是小姜，她会怎样？她会被这些人当作贡品，毫无尊严地被推上某个权贵的床榻，成为他们交易的筹码吗？

姜莱的心猛地一沉，她无意识地攥紧了裙摆，感到深深的无力与愤怒，有一团火在胸口燃烧，却无处宣泄。

这个时代，这个国家，对女人来说，从来都是残酷的。她们被剥夺选择的权利，被当作工具，甚至被当作牺牲品。而她现在，不过是这无数悲剧中，运气最好的一个缩影。

车窗外的景象在她眼中变得扭曲而虚伪，像一张精心编织的网，将所有的丑陋掩盖在表象之下。

姜莱缓缓闭上眼感受着体内灵力的跳动。

车驶入东都的繁华街区，姜莱心中暗暗盘算着接下来的每一步，她必须尽量保持冷静，清醒，不断调动恢复体内灵力才行。

车子在一家老字号糕点铺前停下。副驾驶的男人快步下车，片刻后捧回一个黑漆描金的点心盒，“姜小姐，特意给您买了东都最有名的煞女糕。”

他掀开盒盖，露出里面裹着厚厚糖霜的糯米团子，笑道，“老辈人都说，这甜味能要了女人的命，那些贵族的小姐们，吃一口就齁得昏过去呢。”

车子缓缓停在了将军府门前。府邸大门高耸，两扇木门上镶嵌着铆钉，门楣上方悬挂着“羽诚府”三个大字。两侧各立里一座石灯笼，灯笼内燃着微弱的火光，照出门口两名守卫的面容。

俩军官下车，站在门前与其低声交谈。其中一守卫皱眉说道，“羽诚将军还在异国未归，先把她安置在府上，能行吗？要是大夫人发现了，怕是会直接处置了她。”

另一人也摇头，“是啊，大夫人的手段你们又不是不知道。若是让她知道带了这么个女人回来，怕是连你们都得遭殃。”

两名军官沉默片刻，随后对视一眼，似乎达成了某种默契，“要不，先把她带到将军的私宅去？那里平日里没人敢靠近，大夫人也不会知道。”

“好主意。”

车再次启动，驶离了将军府，穿过几条幽静的街道，最终停在了另一处宅邸前。

这座宅邸虽不如将军府那般气势恢宏，却别有一番雅致。门前一片竹林，风吹过时，竹叶沙沙作响。宅邸大门上挂着两盏纸灯笼，其上绘着松鹤图案。

两人领姜莱走进宅邸，院内的下人不多，都穿着统一的灰色和袍，动作轻缓恭敬。见到姜莱时，他们眼中不约而同地闪过惊艳，随即低下头，不敢多看。姜莱的模样，与这座宅邸形成鲜明对比，仿佛一朵盛开在幽谷中的花。

那两名军官显然对这些下人的反应颇为得意，好似这女人是他们亲手雕琢献上的珍宝。

便开始自顾自地介绍着，根本不在意姜莱是否听得懂，“这里是将军自己修建的宅邸，平日里专门用来休息和泡温泉，偶尔也用来接待贵客。你就安心在这里住下，等将军回来，自然会安排你的去处。”

其一人随即转头对宅邸的管家吩咐道，“这位是要专门献给将军的小姐，你们务必小心照料。若是将军满意，定不会亏待了你们。”

管家是个年过半百的老者，脸上刻满了沟壑，他垂首，“是，小的明白。”

待两名军官离开后，管家悄悄打量了姜莱几眼，心中暗自惊叹。这样的女子，在东都，恐怕会掀起一番不小的波澜。

他不敢怠慢，连忙吩咐下人准备最好的房间和膳食。

姜莱被领到一间宽敞的和室，墙上挂着幅水墨，画里的山峰被隐没在了云雾之中。